Kodansha viene fondata da Seiji Noma nel 1909 come distaccamento della Dai-Nippon Yūbenkai. La sua prima pubblicazione è la rivista Yūben. Il nome "Kodansha", utilizzato dal 1958 e tratto da "Kōdan Club" (una delle riviste dell'azienda ora non più in corso di pubblicazione) risale al 1911 quando l'editore si fuse ufficialmente con la Dai-Nippon Yūbenkai. Il suo slogan è "Omoshirokute tame ni naru" ("Per creare interesse e recare beneficio").

Tra le proprietà dell'azienda si segnala il Gruppo Otowa, già editore del quotidiano Nikkan Gendai, gestore delle compagnie sussidiarie come King Records e Kobunsha. Kodansha ha inoltre stretti rapporti con The Walt Disney Company ed è lo sponsor ufficiale di Tokyo Disneyland; sponsorizza anche il prestigioso Kodansha Manga Award la cui nascita risale al 1960 ma ha ottenuto l'attuale nome solo nel 1977.

Il fatturato di Kodansha è stimato attorno ai 200 milioni di ¥ annui. Tuttavia, a causa della recente crisi giapponese e della flessione dell'industria editoriale, la compagnia ha chiuso in perdita l'anno finanziario 2002 per la prima volta dal termine della seconda guerra mondiale. Il secondo editore in ordine di importanza e dimensioni, Shogakukan, è invece riuscito a mettersi in pari; per l'anno finanziario 2003 Kodansha ha fatturato 167 milioni di ¥ che, comparati con quanto ricavato da Shogakukan nello stesso anno, 150 milioni di ¥, denota una differenza di soli 17 milioni; in passato, Kodansha era riuscita a creare un distacco di ben 50 milioni tra le due compagnie.

Nel settembre 2008 Kodansha aprì una nuova sussidiaria a New York.

Tutte le opere della Kodansha, prima di essere pubblicate, vengono pubblicate nel settimanale Shonen Magazine, che appunto le mostra al pubblico in anteprima. Così è diventato famoso GTO e molti altri manga.